目前，被人公认的南宋廖鹏飞撰写的《圣墩祖庙重建顺济庙记》，是有关妈祖资料中最早的一篇，写于绍兴二十年（1150年），文载：“里有社，通天下祀之，闽人尤崇。恢阂祠宇，严饰像貌，岿然南面，取肖王侯。盖神有德于民，有功于国，蒙被爵号，非是列以彰其威灵也…… ”据廖氏所说，妈祖生前是位女巫，能预测人的祸福，而且每每应验，在当地群众中颇有影响，死后人们建庙祀之。邑人状元黄公度绍兴二十一年（1151年）遭贬赴平海军（今泉州）任了度判官时，曾观瞻圣墩“顺济庙”题诗一首：

枯木肇灵沧海东，参差官殿崒晴空。
平生不厌混巫姐，已死犹能效国功。
万户牲醪无水旱，四时歌舞走儿童。
传闻利泽至今在，千里桅樯一信风。

   黄氏认为妈祖在世时是位“巫媪”，死后人们依然信仰她。福建信巫由来已久，早在秦汉朝以前，闽越土著就崇信巫道。各地还有许多男巫或女巫，这在各地方志文献中屡见不鲜。显然妈祖是因事巫灵验而受到众多迷信者的崇拜。 
  

   妈祖“羽化”后，百姓立庙奉祀，崇拜者相信她的存在，遇事仍进庙祈祷，结果“有祷必应”。正如宋光宗皇帝诏曰：“……灵明丕著，惠泽民敷，累有御患之勋，今见救旱恤民之德。”嗣后，使人们  对妈祖的认识发生了质的转变，逐渐由女巫变成女神，更加崇信妈祖的神力，“世传通天神女”（《仙真录·满溪社坛》）。在信巫拜神的思想观念盛行的环境里，人们相信天宇间的神明能庇护和指点众生，从而寄托内心深处对美好生活的渴望。湄洲妈祖庙草建时期，与其他地方小神一样，影响范围有限。据《八闽通志》记载，妈祖于宋雍熙四年（987 年）逝世，过十二年（即咸平二年999年），在湄洲岛隔海相望的平海卫建有一座妈祖宫，这是目前所知道的有确切年代记载的妈祖信仰传播的最早分庙。妈祖死后100年，元至元年（1086年），其信仰才扩大到距岛屿几十里外的涵江及江口一带。之后，继续蔓延至莆仙各地乃至省外、国外。 
   

   妈祖信仰的形成与发展，可以分为三个阶段。 
   第一阶段为形成期，妈祖以女巫的身份进行活动到死后成为“通天女神”，中心为湄洲岛，信仰范围局限在湄洲岛附近。这时期的妈祖主要是以巫的形象出现——蚀预祸福。这与其它巫师没有什么两样，只是一方土地一尊小神而已，不过信仰她的信徒是渔民，与别的巫师有所不同，多少具有庇护海上航行安全的职能。在他们的眼里妈祖是无所不能的地方保护神。

   第二阶段为初步发展期，元代年间妈祖信仰活动往北扩大，北宋宣和中护航出使有功，获得朝廷赐庙额，使妈祖崇拜得到官方公开的承认，也使妈祖女神有济航救难的神力得到宣扬。

   第三阶段为大发展期，南宋绍兴二十六年赐封妈祖“夫人”尊号，妈祖由一般地方小神跃上具有特殊名份的官定神明。绍熙元年（1190年）妈祖由“夫人”晋封为“妃”，使妈祖身份倍增，神名远播，逐渐形成为各地航海者崇拜的女神，“惟圣妃神灵显赫，凡航海之人，赖以为司命”（宋代真清德语）。妈祖女神能够逐步取代其他海神而成为航海者心目中的至尊神明。这也是中国古代阴阳学说影响的结果。宋明哲学思想讲究阴阳对应和统一变化。在这种指导思想影响下，选择妈祖为海上女神要比其他男性的海神更符合传统的思想观念，所以后来许多文人学士都热衷于渲染妈祖女神护航解难数著灵异的传奇故事。 
  

   元代妈祖信仰又得到发展，元王朝重视海上贸易，为了保证漕运安全，必须仰赖妈祖海神庇护。“国朝潜运，为事最重，故南海诸神，有功于漕者皆得祀，唯天妃功大号尊，在妃最贵”（元·王敬方《褒封水仙记》）。至元十八年（1281年）元王朝第一次诏封妈祖为“护国明著天妃”称号，一下子将妈祖神号升格。如果说宋代有关封号只是把妈祖看成专管人间海上祸福的一般女神，那么元王朝则是将妈祖由凡间神提升到上天的尊神，并且辖管四海诸神妖怪。这就完全确立了妈祖在四海诸神中至高无尚的权威，既“镇四海而保无虞”。元王朝对海上女神推崇备至，势必在沿海各地掀起一阵崇拜妈祖活动的热潮。可以说元代是妈祖信仰在中国沿海大部分地区得以传播的重要时期。 
  

   明代封建统治者陆续崇奉海上天妃，主要是从出使海外与对外交往两方面来利用妈祖信仰。郑和七下西洋，每次出发之前，都要祭奠天妃，顺利远航后更要祭谢女神。明代有关妈祖的传说记载在元代基础上又进一步补充。总之，元明两代在“三教合一”思想观念的影响下，多种崇拜者依照自己所倾向的某种宗教哲学，对妈祖的生平进行加工或组合。
   清王朝与前代统治者一样，重视利用妈祖信仰，整个清代敕封共有七次，不包括朝廷的赐匾、表彰等作法。明末清初，郑成功抗清部队以台湾为根据地，坚持反清复明，为横渡海峡，保证胜利，就得祈求妈祖海神。施琅率水军攻克台湾，也上奏得到海神天妃的帮助。清王朝对利用妈祖的统一台湾的作用是极为重视的。清代有关妈祖的传说得到进一步补充与完善。妈祖生平记述得相当具体、形象，把宋代文献原来只有片言只语的女巫，加枝添叶地描述成一个活灵活现的身世不凡的女性，并融儒、释、道观念于一体。清代最终完成了始祖“人——神”演变的过程。有关妈祖的生平、传说基本统一和定型。 
  

   妈祖，作为民间海上女神的信仰，曾在中国广大沿海地区广为流传。同时在历史上也倍受封建王朝的青睐，历代褒封，复而有加，尊崇之极为民间百神之罕见。迄今，有关海神妈祖信仰，在海峡两岸以及港、澳、台和海外华人社区依然流行，香火鼎盛不衰。

                                      来源：天下妈祖网（作者：蒲草）